RedacciónPor: Aniruddha Ghosal (Associated Press). Fotos: AP/Altaf Qadri
Todos los días, Raju se sube a su bicicleta y, de mala gana, empieza a pedalear e impulsa así al mundo un poco más hacia la catástrofe climática.
Todos los días, amarra media docena de sacos de carbón robado de las minas (hasta 200 kilogramos) al armazón de metal reforzado de su bicicleta. Conduciendo principalmente de noche para evitar la policía y el calor, transporta el carbón a lo largo de 16 kilómetros para hacerlo llegar a los comerciantes que le pagarán 2 dólares. Miles de personas como él hacen lo mismo un día tras otro.
Esta ha sido la vida de Raju desde que llegó en 2016 a Dhanbad, una ciudad del este de la India en el estado de Jharkhand. Las inundaciones que todos los años castigan su región de origen han disminuido drásticamente los trabajos agrícolas tradicionales. El carbón es ahora todo lo que tiene.
Esto es a lo que se enfrenta la conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático en Glasgow, conocida como COP26.
La Tierra necesita desesperadamente que la gente deje de quemar carbón, la mayor fuente de gases de efecto invernadero, para evitar los impactos más catastróficos del cambio climático, incluidas las intensas inundaciones que han costado empleos agrícolas en India. Pero la gente depende del carbón. Es todavía la mayor fuente de combustible para energía eléctrica del mundo y muchos, desesperados como Raju, dependen de ella para sus propias vidas.
«Los pobres no tienen nada más que tristeza… pero mucha gente ha sido salvada por el carbón», afirma Raju.
Alok Sharma, el representante del Reino Unido en la conferencia de Glasgow, dijo en mayo que esperaba que la COP26 marcara el momento en que el carbón quede «en el pasado, al que pertenece».
Si bien eso puede ser posible para algunas naciones desarrolladas, no es tan simple para los países en desarrollo.
Argumentan que se les debería permitir que el «espacio de carbono» crezca como lo ha hecho en las naciones desarrolladas, mediante la quema de combustibles baratos como el carbón, que se utiliza en procesos industriales como la fabricación de acero o la generación de energía eléctrica. De media, un estadounidense típico usa 12 veces más electricidad que un indio. Y hay más de 27 millones de personas en la India que no tienen electricidad.
Se espera que la demanda de energía en India crezca más rápido que en cualquier parte del mundo durante las próximas dos décadas, a medida que la economía crece y el calor cada vez más extremo aumente la demanda de aire acondicionado.
Satisfacer esa demanda no recaerá en personas como Raju, sino en Coal India, que ya es la minera más grande del mundo, y que tiene como objetivo aumentar la producción a más de 1.000 millones de toneladas al año para 2024.
D.D. Ramanandan, el secretario del Centro de Sindicatos de la India en Ranchi, asegura que las conversaciones para sustituir el uso del carbón solo se están llevando a cabo en París, Glasgow o Nueva Delhi. Pero apenas se ha empezado a hablar de ello en el cinturón del carbón de la India. «El carbón ha continuado durante 100 años. Los trabajadores creen que seguirá haciéndolo», señala.
Las consecuencias se sentirán tanto a nivel mundial como local. A menos que el mundo reduzca drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, el planeta sufrirá olas de calor aún más extremas, lluvias erráticas y tormentas destructivas en los próximos años, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Y un estudio del gobierno indio de 2021 reveló que el estado de Jharkhand, que está entre los más pobres de la India y es el estado con las mayores reservas de carbón del país, es también el más vulnerable al cambio climático de toda la India.
Pero hay aproximadamente 300.000 personas que trabajan directamente con las minas de carbón propiedad del gobierno, ganando salarios y beneficios fijos. Y hay casi 4 millones de personas en India cuyo sustento está directa o indirectamente relacionado con este material, afirma Sandeep Pai, quien estudia la seguridad energética y el cambio climático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
El cinturón del carbón de la India está salpicado de industrias que necesitan el combustible, como la fabricación de acero y ladrillos. Los ferrocarriles indios, los mayores empleadores del país, obtienen la mitad de sus ingresos transportando carbón, lo que les permite subsidiar los viajes de pasajeros. «El carbón es un ecosistema», explica Pai.
Para personas como Naresh Chauhan, de 50 años, y su esposa Rina Devi, de 45, la desaceleración económica de India resultante de la pandemia ha intensificado su dependencia del carbón.
Los dos han vivido toda su vida en una aldea al borde de la cuenca carbonífera de Jharia en Dhanbad. Los incendios accidentales, algunos de los cuales han estado ardiendo durante décadas, han carbonizado el suelo y lo han dejado esponjoso. El humo sisea por las grietas en la superficie cerca de su cabaña. Los sumideros fatales son comunes.
La pareja gana 3 dólares al día vendiendo cuatro canastas de carbón a los comerciantes.
Las familias que han vivido en medio de minas de carbón durante generaciones rara vez poseen tierras que puedan cultivar y no tienen a dónde ir. Naresh espera que su hijo aprenda a conducir para que él, al menos, pueda escapar de esta situación. Pero incluso eso puede no ser suficiente. Hay menos trabajo para los taxistas de la ciudad. Las fiestas de bodas, que en el pasado reservaban automóviles para transportar a los invitados, se han reducido. A la ciudad llegan menos viajeros que antes.
«Sólo hay carbón, piedra y fuego. Nada más aquí», lamenta.
Eso podría significar tiempos aún más difíciles para la gente de Dhanbad, ya que el mundo finalmente se alejará del carbón. Pai dice que esto ya está sucediendo a medida que la energía renovable se vuelve más barata y el carbón se vuelve cada vez menos rentable.
India y otros países con regiones dependientes del carbón tienen que diversificar sus economías y volver a capacitar a los trabajadores, dijo, tanto para proteger los medios de vida de los trabajadores como para ayudar a acelerar la transición del carbón ofreciendo nuevas oportunidades.
De lo contrario, más terminarán como Murti Devi. Es una madre soltera de 32 años de edad con cuatro hijos que perdió el trabajo de toda su vida cuando la mina para la que trabajaba cerró hace cuatro años. No se cumplieron nunca los planes de reasentamiento prometidos por la compañía de carbón, por lo que ella, como tantos otros, se dedicó a recolectar carbón. En los días buenos, ganará un dólar. Otros días, confía en los vecinos para que la ayuden.
«Si hay carbón, entonces vivimos. Si no hay carbón, entonces no vivimos», afirma.
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