RedacciónEl año pasado se anunció el nacimiento del primer león blanco de España, en una zoológico de Sevilla, pero desafortunadamente terminó muriendo víctima de hidrocefalia. Ahora, la misma pareja de leones ha tenido una nueva cría blanca, esta vez libre de enfermedades, con lo que, si todo va bien, será el primer ejemplar de esta rara variante que crezca en nuestro país.
El primer león blanco nacido sin enfermedades en España pesa ya casi cuatro kilos, vive aparentemente feliz y es atendido con todos los cuidados en el zoológico Mundo Park de Guillena (Sevilla).
El responsable del parque y cuidador del animal, Juan Luis Malpartida, ha explicado a los periodistas que este cachorro es hijo de una pareja de leones que vive en el zoo: “Son dos ejemplares que llevan aquí varios años, y que ya nos tenían preocupados”, ha declarado, ya que no tuvieron descendencia hasta el año pasado, aunque ese cachorro terminó muriendo de hidrocefalia.
Ahora ha nacido este nuevo cachorro, llamado The White King II, en honor a su hermano fallecido. “Nos llamó la atención que naciese con los ojos abiertos, (…) corría por la habitación, con los ojos abiertos detrás de la madre”, ha relatado Malpartida.
Desde que nació, estuvo mamando con normalidada lo largo de 17 días, “hasta que la madre dejó de estar echada para alimentarle”. “De modo que lo sacamos y, tras comprobar que tenía la inmunidad que le había dado la leche materna, se comenzó a darle más comida”.
Tal es el nivel de implicación del cuidador con la cría, que el león duerme en su propia casa. “Vive en mi salón, con una manta y en un pequeño corral, para que no se mueva mucho y rompa algo con las uñas. Volverá con sus padres en cuanto veamos que se sabe defender un poco, porque en los primeros días le pueden lastimar mientras juegan, y además debe tener el genio suficiente para revolverse si tiene algún problema”.
¿De dónde vienen los leones blancos y por qué tienen este pelaje?
Pero ¿qué son los leones blancos? ¿A qué se debe tan peculiar pelaje?
Genéticamente, el león blanco es la misma subespecie que el león africano del sur, que se encuentra en algunas reservas de vida silvestre en Sudáfrica y en parques zoológicos de todo el mundo, razón por la cual también es común referirse a ellos como león blanco africano. Los leones blancos no son albinos, sino leucistas. Tienen pigmento visible en los ojos (que puede ser de color avellana o dorado, gris azulado o gris verdoso), almohadillas y labios.
El rasgo leucístico se debe a una mutación recesiva en el gen de la tirosinasa (TYR), una enzima responsable de la producción de melanina.
La producción reducida de pigmento disminuye la deposición del mismo a lo largo del tallo del cabello, restringiéndolo a las puntas. Cuanto menos pigmento haya en el tallo del pelo, más pálido será el león. Como resultado, los leones «blancos» van de rubios a casi blancos. Los machos tienen melenas pálidas y pintas en la cola en lugar del habitual color oscuro o negro.
La región del Gran Timbavati y el sur del Parque Kruger en Sudáfrica constituyen el hábitat del león blanco, y es el único lugar en esta Tierra donde estos ejemplares se originan naturalmente. El nombre Timbavati en el antiguo idioma Shangaan significa «el lugar donde algo sagrado descendió a la Tierra, como un pájaro o un ángel del cielo».
Así que el lugar de origen evoca en realidad a los leones blancos. Algunas creencias dicen que son «leones de Dios, que vinieron de las estrellas». Al igual que el otro sitio reverenciado, Gran Zimbabwe, la clave está enraizada en la palabra Timbavati: Tsimba significa «león».
Desde la década de 1970 en adelante, apreciados por su rareza, los leones blancos y muchos leones de color tradicional portadores del gen del león blanco fueron retirados del medio silvestre y puestos en programas de cría y caza, cautivos y enviados a zoológicos y circos de todo el mundo.
No se había visto ningún león blanco adulto en su hábitat natural desde 1994. Por ello, el Global White Lion Protection Trust (WLT) inició una reintroducción de leones blancos en su hábitat natural en 2004, basado en técnicas exitosas de reinserción, según informa el portal tumamifero.com.
Las crías nacidas de leones blancos rehabilitados se integraron con leones tradicionales salvajes residentes y se liberaron mediante un proceso de adaptación suave. Tres manadas de leones blancos de alta integridad genética integradas con leones tradicionales se han establecido con éxito, y cazan de manera autosuficiente en su hábitat natural, a una tasa de depredación comparable a la de los leones silvestres en el mismo hábitat.
El marcador genético que determina la coloración blanca se identificó en un estudio en colaboración con otros cinco países en octubre de 2013, y se está utilizando para garantizar la integridad genética y, en última instancia, para determinar la frecuencia de aparición del gen en la población silvestre. En la actualidad, hay alrededor de tres manadas de leones blancos en Timbavati y numerosos individuos en los zoológicos de todo el mundo.
El objetivo principal del Global White Lion Protection Trust (WLT) es aprovechar la importancia cultural de los leones blancos para las comunidades indígenas locales, para ayudar a proteger la Biosfera Kruger a Canyon (K2C) y la mayor población de leones en esta región.
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