Joan Lluís FerrerEl Ártico está gravemente enfermo, puesto que el calentamiento global lo afecta con más intensidad que al resto del planeta. Los científicos acaban de descubrir que se derrite mucho más rápido de lo que se creía y eso hará posible en breve plazo la navegación de los grandes mercantes a través del océano hasta ahora helado.
El hielo marino en las regiones costeras del Ártico se derrite hasta el doble de rápido de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universtity College London (UCL), que ha empleado nuevas técnicas, más precisas y fiables.
El espesor del hielo marino se suele deducir midiendo la altura del hielo sobre el agua. Esta medida queda distorsionada por el peso de la nieve posada sobre el témpano de hielo.
Los científicos ajustan esta situación utilizando un mapa de la profundidad de la nieve en el Ártico, pero esos mapas permanecen sin actualizar desde hace décadas y no tiene en cuenta el cambio climático.
En el nuevo estudio, publicado en la revista The Cryosphere, los investigadores sustituyeron el uso de este mapa por los resultados de un nuevo modelo informático diseñado para estimar la profundidad de la nieve que varía de un año a otro.
De este modo, concluyeron que el hielo marino en regiones costeras clave de la región ártica se derrite a un ritmo acelerado. En concreto, el hielo podría estar fundiéndose entre un 70% y un 100% más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Robbie Mallett (UCL Earth Sciences), el estudiante de doctorado que dirigió el estudio, dijo: «El espesor del hielo marino es un indicador sensible de la salud del Ártico. Es importante, ya que el hielo más grueso actúa como una manta aislante, para evitar que el océano caliente la atmósfera en invierno y para proteger el océano de la luz del sol en verano. También es menos probable que el hielo más delgado sobreviva durante el deshielo del verano ártico «.
«Los cálculos anteriores del espesor del hielo marino se basan en un mapa de nieve actualizado por última vez hace 20 años. Debido a que todos los años el hielo marino comienza a formarse cada vez más tarde, la nieve en la parte superior tiene menos tiempo para acumularse. Nuestros cálculos tienen en cuenta esta disminución de la profundidad de la nieve por primera vez, y sugieren que el hielo marino está adelgazando más rápido de lo que pensábamos «, agregó.
La coautora, la profesora Julienne Stroeve (UCL Earth Sciences), manifestó: «Hay una serie de incertidumbres en la medición del espesor del hielo marino, pero creemos que nuestros nuevos cálculos son un gran paso adelante para interpretar con mayor precisión los datos que tenemos de los satélites”.
«Esperamos que este trabajo se pueda utilizar para evaluar mejor el rendimiento de los modelos climáticos que pronostican los efectos del cambio climático a largo plazo en el Ártico, una región que se está calentando a tres veces más rápido que la tasa mundial y cuyos millones de kilómetros cuadrados de hielo son esenciales para mantener fresco el planeta «, añadió.
Para calcular el espesor del hielo marino, los investigadores utilizaron un radar del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea. Al medir el tiempo que tardan las ondas de radar en rebotar desde el hielo, pueden calcular la altura de las placas heladas sobre el agua y a partir de ahí pueden inferir el espesor total del hielo.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo de nieve novedoso desarrollado previamente por investigadores de la UCL y la Universidad Estatal de Colorado, Snow Model-LG, que calcula la profundidad y densidad de la nieve utilizando datos como la temperatura del aire, las nevadas y los datos de movimiento del hielo para rastrear cuánta nieve se acumula sobre el hielo marino mientras se mueve alrededor del Océano Ártico.
Combinando los resultados del modelo de nieve con las observaciones de radar por satélite, estimaron la tasa general de disminución del espesor del hielo marino en el Ártico, así como la variabilidad del espesor del hielo marino de un año a otro.
Descubrieron que la tasa de disminución en los tres mares costeros árticos de Laptev, Kara y Chukchi aumentó en un 70%, un 98% y un 110%, respectivamente, en comparación con cálculos anteriores. También encontraron que, en los siete mares costeros, la reducción en el espesor del hielo marino de un año a otro aumentó en un 58%.
Nueva ruta ártica para la navegación mundial
El hielo marino en los mares costeros varía típicamente de medio metro a dos metros de espesor. De forma cada vez más evidente, el hielo de esta región no logra sobrevivir al deshielo del verano y se derrite con más intensidad.
Esta mayor pérdida de hielo marino en los mares costeros del Ártico tiene implicaciones para la actividad humana en la región, tanto en términos de navegación a lo largo de la Ruta del Mar del Norte durante una gran parte del año (cosa que hasta ahora no era posible), como en la extracción de recursos del fondo marino como petróleo, gas y minerales.
Mallett afirmó al respecto: «Los barcos que sigan la nueva ruta alrededor de Siberia reducirían las emisiones de combustible y carbono necesarias para mover mercancías alrededor del mundo, particularmente entre China y Europa. Sin embargo, también aumenta el riesgo de derrames de combustible en el Ártico, cuyas consecuencias podría ser terrible”.
“El adelgazamiento del hielo marino costero también es preocupante para las comunidades indígenas, ya que deja los asentamientos en la costa cada vez más expuestos al clima fuerte y la acción de las olas del océano emergente «, agregó.
Mallett, el profesor Stroeve y el coautor, el Dr. Michel Tsamados (UCL Earth Sciences), pasaron varias semanas investigando la nieve y el hielo en el Ártico a bordo del buque de investigación alemán Polarstern, que exploró el Océano Ártico central en 2019 y 2020.
Estudio de referencia: tc.copernicus.org/articles/15/2429/2021/
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