La ciudad de Tangier, en la isla del mismo nombre, está ubicada en la Bahía de Chesapeake (Virginia, EEUU) y ha perdido el 62% de su área original de tierra habitable desde 1967, según un nuevo estudio, debido a la subida del nivel del mar. Pero aún verá una mayor disminución en los próximos 15 a 30 años, lo que dejará a cientos de personas sin hogar e ingresos. Los investigadores estiman que proteger y restaurar completamente la ciudad costaría aproximadamente entre 250 y 350 millones de dólares. El caso de Tangier es un ilustrativo ejemplo de las consecuencias del continuo aumento del nivel del mar y el desplazamiento humano debido a la crisis climática.
Los efectos de la crisis climática se pueden ver en todo el mundo. Los últimos siete años fueron los más cálidos registrados, y las investigaciones siguen demostrando que los cambios relacionados con la crisis climática, como los fenómenos meteorológicos extremos, las sequías extremas y el aumento global del nivel del mar, son más graves de lo que se pensaba.
En última instancia, la subida del mar obligará a las personas a migrar a terrenos más altos, creando así refugiados climáticos, y ello en cualquier lugar de la Tierra, incluyendo los EEUU.
La isla de Tangier es una de las últimas islas habitadas que quedan en la bahía de Chesapeake y sus habitantes son principalmente una comunidad de pescadores. La población de la ciudad se ha reducido desde más de 1.100 personas a principios de la década de 1900 a tan solo 436 en 2020. Geográficamente, consta de tres cordilleras de tierras altas: Canton, Main y West.
Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Climate descubrió que Tangier ha perdido una parte significativa de su área de tierras altas habitable original y se espera que pierda la totalidad de las tierras habitables en los próximos 15 a 30 años.
«Nuestro estudio muestra que el aumento del nivel del mar ya ha tenido un impacto severo en esta pequeña ciudad de los Estados Unidos. Pronto, estos estadounidenses, habitantes de la última comunidad pesquera aislada en Virginia, se convertirán en refugiados del cambio climático, obligados a trasladarse», dijo el autor principal, David Schulte,del College of William and Mary, EE. UU.
Un artículo de 2015 de Schulte reveló que la isla de Tánger había perdido el 67% de su masa terrestre total desde 1850, debido a una combinación de aumento relativo del nivel del mar y erosión costera.
El estudio actual es un seguimiento del documento de 2015, para determinar los impactos del aumento del nivel del mar en Tánger y para aclarar informaciones erróneas generadas tras la publicación del primer estudio.
¿Cuánto cuesta mover toda una ciudad?
Para determinar los impactos del aumento del nivel del mar sobre esta ciudad, los investigadores analizaron los datos locales del aumento del nivel del mar y compararon la tasa de transformación de tierras altas en humedales con la tasa de disminución de la población.
Descubrieron que, a partir de 2019, la ciudad había perdido el 62% de su área original de tierras altas habitables desde 1967. Los resultados también mostraron que, si el aumento relativo del nivel del mar continúa como está previsto, los plazos de conversión total a humedales para cada de las tres elevaciones existentes serán: 2033 (West Ridge), 2035 (Main Ridge) y 2050 (Canton Ridge).
«Observamos que el aumento local del nivel del mar en la región de la bahía de Chesapeake es más alto que el promedio mundial y que se está acelerando en una tendencia similar a la tasa media mundial. La tasa de transformación de terrenos elevados en humedales fue en general una tendencia acelerada, al igual que lo fue el aumento del nivel del mar que lo impulsa «, explicó Schulte.
Los investigadores también calcularon lo que costaría reubicar Tangier y, también, lo que costaría protegerlo y restaurarlo. Las estimaciones se desarrollaron haciendo referencia a esfuerzos similares del gobierno federal de EE. UU. para salvar a otras pequeñas comunidades costeras del aumento del nivel del mar.
Los autores estiman que proteger y restaurar completamente la ciudad costaría aproximadamente entre 250 y 350 millones de dólares. Las acciones necesarias incluidas en esta estimación son, por ejemplo, la aplicación de roca protectora a lo largo de las costas vulnerables de la isla y la elevación de las tres elevaciones principales en tres metros de altura con arena dragada. Las soluciones basadas en procesos naturales, como los arrecifes de ostras, podrían costar entre 100 y 300.000 dólares adicionales por hectárea de arrecife.
Pero cuando la total evacuación de la isla se vuelva inevitable, el coste estimado de reubicar una ciudad de 436 habitantes está entre 100 millones y 200 millones de dólares.
Una llamada de atención para el mundo
Los autores predicen que la población de Tangier llegará a cero habitantes para el año 2053, lo que sucederá en paralelo a la tasa de transformación de tierras altas en humedales. Aunque la disminución de la población no solo se puede atribuir al aumento del nivel del mar, muchos de los problemas sociales que enfrenta la ciudad, como la falta de tierra para un nuevo uso comercial o residencial, están relacionados con ella.
Eventualmente, la crisis climática afectará a todos. La mayoría de los estadounidenses viven en ciudades costeras y esta isla es una advertencia de los efectos y el costo económico del aumento continuo del nivel del mar.
«Nuestro estudio muestra que los impactos del aumento del nivel del mar en los EEUU ya son severos en algunas áreas, incluso obligando a las personas a reubicarse, pero la mayoría de los estadounidenses no se da cuenta de que está sucediendo (principalmente debido a la desinformación)», añade..
«Nuestros datos y análisis sugieren que la isla de Tangier está ya casi fuera del tiempo, al igual que muchas otras comunidades costeras de todo el mundo», concluyó el autor principal.
Web sobre la isla: https://marinas.com/view/harbor/mpt88l_Tangier_Island_Harbor_Tangier_VA_United_States
Estudio de referencia: DOI: 10.3389/fclim.2021.779774
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