Joan Lluís Ferrer¿Cuál es la mejor opción para el consumo individual de agua si tenemos en cuenta los impactos tanto en la salud como en el medio ambiente? La respuesta a esa pregunta, según un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro apoyado por la Fundación ‘la Caixa’, es que, al menos en la ciudad de Barcelona, el agua del grifo es la opción que ofrece más beneficios generales.
El consumo de agua embotellada ha aumentado considerablemente en los últimos años a escala mundial. Según investigaciones anteriores, esta tendencia puede explicarse en parte por factores subjetivos como la percepción del riesgo, el sabor, el olor, la falta de confianza en la calidad del agua del grifo público y la comercialización por parte de las empresas de agua embotellada.
Este nuevo estudio, publicado en Science of the Total Environment, tenía como objetivo proporcionar datos objetivos sobre tres opciones diferentes de consumo de agua: agua embotellada, agua del grifo y agua del grifo filtrada. Este trabajo científico se ha realizado en colaboración con el Grupo de Ingeniería y Microbiología Ambiental (GEMMA) de la Universitat Politècnica de Catalunya BarcelonaTech (UPC).
Los impactos ambientales y de salud generalmente se evalúan por separado, debido a las diferentes metodologías aplicadas y los resultados resultantes. Los impactos ambientales se pueden estimar con una metodología llamada Evaluación del Ciclo de Vida (LCA, en inglés), mientras que las consecuencias en la salud humana se estiman con un enfoque llamado Evaluación de impacto en la Salud (EIS). Este estudio ha intentado superar esta barrera metodológica por primera vez combinando LCA y HIA en un mismo análisis.
Dado que la calidad del agua del grifo puede diferir entre ciudades o países, el equipo de investigación se centró en la ciudad de Barcelona, debido a la solidez de los datos disponibles. La Evaluación del Ciclo de Vida se realizó utilizando un software específico y un método llamado ReCiPe, que permitió a los investigadores estimar el daño a los ecosistemas y a la disponibilidad de recursos, así como los impactos indirectos en la salud humana derivados del proceso de producción de agua embotellada y del grifo. La Evaluación de Impacto en la Salud utilizó datos sobre patrones de consumo de agua y niveles de compuestos químicos en el suministro de agua de la Agencia de Salud Pública de Barcelona.
Los beneficios del agua de grifo
Los resultados mostraron que si toda la población de Barcelona decidiera cambiar al agua embotellada, la producción requerida tendría un coste ecológico de 1,43 especies perdidas por año y un coste económico de 83,9 millones de dólares por año debido a la extracción de materias primas. Esto supone aproximadamente 1.400 veces más impacto en los ecosistemas y 3.500 veces mayor coste de extracción de recursos en comparación con el supuesto de que toda la población se cambiara al agua del grifo.
“La calidad del agua del grifo ha aumentado sustancialmente en Barcelona desde la incorporación de tratamientos avanzados en los últimos años. Sin embargo, esta mejora considerable no se ha visto reflejada en un aumento del consumo de agua del grifo, lo que sugiere que el consumo de agua podría estar motivado por factores subjetivos distintos de calidad ”, dice Cristina Villanueva, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.
«Uno de estos factores subjetivos es la presencia percibida de compuestos químicos en el agua del grifo. Si bien es cierto que este tipo de agua puede contener trihalometanos (THM) derivados del proceso de desinfección y que los THM están asociados con el cáncer de vejiga, nuestro estudio muestra que debido a la alta calidad del agua del grifo en Barcelona, el riesgo para la salud es pequeño, sobre todo si tenemos en cuenta los impactos globales del agua embotellada ”, añade Cristina Villanueva.
En este sentido, los resultados estiman que un cambio completo al agua del grifo aumentaría el número total de años de vida perdidos globalmente en la ciudad de Barcelona a 309 (lo que equivale aproximadamente a una media de dos horas de esperanza de vida perdida si lo soportan por igual todos los habitantes de Barcelona). Agregar filtración doméstica al agua del grifo reduciría ese riesgo considerablemente, rebajando el número total de años de vida perdidos a 36.
«Nuestros resultados muestran que, considerando los efectos ambientales y sobre la salud, el agua del grifo es una mejor opción que el agua embotellada, porque el agua embotellada genera una gama más amplia de impactos», dice Cathryn Tonne, investigadora de ISGlobal y última autora del estudio.
«El uso de filtros domésticos, además de mejorar el sabor y el olor del agua del grifo, puede reducir sustancialmente los niveles de THM en algunos casos. Por esta razón, el agua del grifo filtrada es una buena alternativa. Aunque no teníamos suficientes datos para medir plenamente su impacto ambiental, sabemos que es mucho menor que el del agua embotellada”, agrega. Sin embargo, los autores reconocen que los dispositivos de filtrado domésticos requieren un mantenimiento adecuado para un correcto funcionamiento y para evitar la proliferación microbiana.
El impacto que causan los envases de agua embotellada (garrafas, botellas…) es ya, por si solo, muy importante y es una de las grandes fuentes de contaminación por plástico en el entorno natural.
Estudio de referencia: Science of The Total Environment (2021). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2021.148884
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