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¿Cómo es la rata topo que ha nacido en Valencia y es casi inmune al cáncer?

El nacimiento de varios ejemplares de rata topo desnuda, una rara especie originaria de África, en el Bioparc de Valencia, ha creado una gran expectación por las singulares cualidades que reúne este animal, que parece tener las claves de la longevidad. Su curiosa vida convierten a esta especie en una de las más fascinantes del planeta.

El Bioparc València ha visto nacer en sus instalaciones una camada de rata topo desnuda (Heterocephalus glaber), un extrañísimo y desconocido mamífero que se comporta como un insecto y es prácticamente inmune al cáncer y a determinados tipos de dolor.

Esta especie puede cambiar de sangre fría a caliente, ha desarrollado cuatro dientes móviles, es extraordinariamente longevo y, ante la falta de oxígeno, actúa como una planta.

Se trata de un roedor de existencia exclusivamente subterránea que vive en el subsuelo de las zonas áridas del denominado Cuerno de África (Somalia, Etiopía, Eritrea y Djibouti), ha informado en un comunicado el parque, que ha destacado que “siguen los nacimientos de especies casi extraterrestes” en Bioparc Valencia.

Es el único de los mamíferos que presenta una forma de vida ‘eusocial’, similar a la de algunos insectos como hormigas o abejas y vive en colonias con una organizada división del trabajo y del cuidado cooperativo de crías.

Sólo existe una hembra reproductora, la ‘reina’, y de uno a tres machos reproductores, mientras que el resto de los individuos se reparten entre soldados y obreros.

Ejemplares de rata topo desnuda. Foto: Thomas Park

Dada su relevancia desde el punto de vista biológico, Bioparc Valencia alberga un numeroso grupo de aproximadamente 100 individuos estructurados en dos colonias completamente independientes.

Cada una suele reproducirse anualmente y este verano ha nacido una nueva camada de nueve crías, a la que se puede ver incluso mamando de su progenitora en la zona que recrea la vida subterránea de la Sabana, a través de cristales donde se observa el entramado de túneles y estancias que imitan su hábitat original.

La penumbra permanente en que viven ha motivado una peculiar morfología que llama la atención: una cabeza desproporcionadamente grande, pequeñísimos ojos y orejas, y grandes incisivos que puede mover en todas las direcciones para excavar el duro terreno y una sonrosada piel que carece de pelo y panículo adiposo.

Están perfectamente adaptadas a la vida hipogea (bajo tierra) y dependiendo del nivel de oxígeno pasan de homeotermo (sangre caliente como el resto de mamíferos) a pokilotermo (sangre fría como los reptiles).

Pueden resistir 10 minutos sin respirar

Algunas investigaciones han demostrado que, ante la falta de oxígeno, se comportan como una planta y pueden resistir hasta 10 minutos.

La rata topo desnuda es actualmente una de las especies que más interés despierta entre el mundo científico, con investigaciones centradas en su asombrosa longevidad hasta 30 años, muy superior a otros roedores y el mínimo desarrollo de tumores, gracias a un gen especial, el p16, que impide el crecimiento desordenado de las células.

Su longevidad, excepcionalmente larga entre los roedores de su tamaño, se encuentra en torno a los 29 años pero su característica biológica más destacada es que la rata topo lampiña, junto con algunos otros batiérgidos, es una de las dos únicas especies de mamíferos eusociales conocidas, es decir que posee una casta especializada únicamente en la reproducción, siendo estériles el resto de los individuos de la colonia, como ocurre con algunos insectos sociales tales como las hormigas, termitas y abejas.

Es originaria del Cuerno de África. Fuente: biolib

En sus sistemas de túneles subterráneos, cavados por los trabajadores, principalmente con sus grandes incisivos, poseen zonas comunes donde excretan y se revuelcan para mantener el olor común de la colonia.

Es allí donde el contacto con la orina de la reina, que se cree que contiene feromonas especiales aún por detectar, mantiene al resto de las hembras y a la mayoría de los machos de la colonia estériles hasta que esta muere o desaparece y, consecuentemente, es relevada cuando su orina deja de producir efecto. Sólo esto lleva a las hembras a luchar a muerte entre sí para decidir quién será su sucesora.

La reina dispone de vértebras especializadas que la hacen más larga que el resto de las hembras. La parte inferior de la espina dorsal se alarga tras su primera o segunda gestación hasta alcanzar un tercio más de longitud que la de las demás.

La camada de una reina consta de entre 3 y 12 crías, aunque es capaz de albergar hasta 27 fetos. En una colonia normal, entre uno y tres machos se aparean con la reina mientras el resto de individuos (que oscilan entre 20 y 300, tanto machos como hembras) adquieren la función de trabajadores que cavan túneles y buscan comida, de sirvientes que atienden a la reina y a su progenie y de soldados que defienden los túneles de agresiones de serpientes, zorros, águilas y búhos.

Algunos estudios han revelado que las ratas topo desnuda son resistentes a presentar cáncer espontáneo y tumorigénesis inducida experimentalmente. Recientes estudios han demostrado que la resistencia al cáncer es debido a la acumulación de ácido hialurónico, más complejo que el de humanos y ratones.

Además de ello, la rata topo lampiña es el único animal cuya piel posee una deficiencia del neuropéptido conocido como sustancia P, lo que hace que estos animales sean insensibles a determinados tipos de dolor.

Estas circunstancias contribuirían también a la explicación de su excepcional longevidad.

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Joan Lluís Ferrer

Joan Lluís Ferrer Colomar (Ibiza, 1967) es licenciado en Ciencias de la Información por la Universidad del País Vasco (UPV-EHU). Desde 1988 ha ejercido el periodismo en prensa, radio y televisión en Bilbao, Catalunya y Baleares. Especializado en información ambiental, desde 2019 coordina la sección Crisis Climática en los periódicos de Prensa Ibérica. Desde 2020 dirige Verde y Azul, el canal de medio ambiente de Prensa Ibérica y Grupo Zeta.

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