Joan Lluís FerrerUn grupo de científicos de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) ha ideado un nuevo sistema para reciclar mascarillas anti covid usadas. Dados los materiales empleados, las nuevas mascarillas aumentan la protección habitual y, además, se pueden fabricar mediante impresión en 3D.
“Básicamente, la mascarilla tendrá capas de fibra de polipropileno recicladas procedentes de mascarillas quirúrgicas desechadas y esterilizadas adecuadamente”, explica uno de los miembros del equipo, Jaroslaw Serafin, biotecnólogo y estudiante de doctorado en Ingeniería de Procesos Químicos de la UPC.
“También se incluirá una capa protectora de nanopartículas de óxido de plata y cerio, debido a su función antiviral y antibacterial. El objetivo es obtener un producto que proteja, sea funcional, innovador y sostenible”, añade Serafin.
El reciclaje de las mascarillas ya usadas y desechadas comienza con su esterilización autoclave. Acto seguido, el material se granula de tal modo que se obtienen gránulos de polipropileno para su posterior procesamiento.
Estos gránulos pueden usarse de dos formas. En primer lugar, se pueden carbonizar con hidróxido de potasio para obtener carbón activo altamente poroso.
En segundo lugar, se puede procesar y utilizar para crear un filamento de plástico para crear una nueva máscara mediante una impresora 3D. Se puede aplicar una capa protectora con iones de óxido de cerio y plata a la mascarilla impresa, lo que aumenta su protección antibacteriana.
“El carbón activo obtenido previamente se puede utilizar como filtro de aire. De este modo, se obtiene una máscara protectora multifuncional y totalmente reutilizable”, señala este biotecnólogo.
Las mascarillas fabricadas de esta manera, además de ser reutilizables, pueden ser a su vez recicladas para obtener nuevas máscaras, minimizando así al máximo la generación de residuos.
Este es, en realidad, el punto fuerte del proyecto, destacan sus autores, que recuerdan que la pandemia sanitaria se ha convertido también en una nueva pandemia de plástico añadido al que ya había antes.
En la actualidad, el equipo espera lograr el respaldo de grupos inversores para poner en marcha la fabricación masiva de este producto.
Este es el segundo proyecto que surge casi simultáneamente para reciclar este tipo de protecciones sanitarias en España, pues hace pocos meses anunciaba un proyecto similar un grupo del Instituto Tecnológico de Aragón.
El equipo catalán, que tiene como mentor a la ingeniera química Isabel Serrano, está formado también por Alejandro Cifuentes, ingeniero energético; Xenia Garia, Nanotecnóloga; Ilaria Lucentini, ingeniera ambiental; Laia Pascua, física aplicada (todos ellos de la UPC), y Adrianna Kaminska, ésta última de la West Pomeranian University of Technology (WPUT) de Polonia.
¿Cuáles son los peligros ambientales de las mascarillas?
1.Los productos químicos que contienen son una amenaza porque, además de la tela no tejida y el carbón activado, también incluyen grandes cantidades de polipropileno (PP), un tipo de plástico básico que tarda muchos años en degradarse y libera numerosas sustancias tóxicas durante el proceso.
2.Las máscaras desechadas pueden convertirse en basura flotante en el mar. En realidad, han aparecido en casi todas las playas desde el inicio de la pandemia. La fauna marina confunde estas mascarillas con alimento, lo que puede provocar su muerte directa. Además, las partículas de plástico liberadas durante su degradación permanecerán en los océanos y se acumularán en la cadena alimentaria durante años, lo que va en detrimento de la salud humana.
3.Cada año, ocho millones de toneladas de desechos plásticos de todo el mundo acaban en los océanos, y la mayoría va a parar a ellos a través de los ríos, lo cual afecta también a los ecosistemas fluviales.
4.El aumento de la cantidad de residuos que deben ser eliminados aumenta la demanda de incineración, un proceso contaminante.
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